Rumbo hacia el planeta rojo

Por: Tomás Unger

 

Diario El Comercio.- Conocido como “rojo”, los investigadores planetarios han rebautizado a Marte como el planeta maldito por el número de misiones fallidas. Sin embargo, el 25 de noviembre, en un cohete Atlas V, de 58 m de alto, la NASA lanzó exitosamente, de Cabo Cañaveral ante 13.000 invitados, el explorador Curiosity.

Ahora falta ver si, tras el viaje de 567 millones de kilómetros a más de 90.000 km/h, logra posarse en Marte para investigar si albergó alguna vez vida y si podría sostenerla nuevamente.

EL EXPLORADOR
El vehículo de seis ruedas, llamado Curiosity (Curiosidad) es mucho más grande y complejo que todos los Rovers que han llegado hasta ahora a Marte. Del tamaño de un auto chico, con casi 900 kilos de peso, 3 m de largo, 2,70 m de ancho y 2,20 m de alto, tiene más de 10 veces el volumen y peso de sus antecesores.

Lleva 10 instrumentos que pesan 75 kilos y una batería nuclear de plutonio que le permitirá trabajar más de un año marciano (dos años terrestres). Por su peso no podrá posarse en globos, como los anteriores, y bajará sostenido por paracaídas y cohetes que frenarán su descenso.

La Tierra gira más rápido que Marte y lo sobrepasa cada 26 meses, ofreciendo la oportunidad de lanzamiento, lo que ocurrió en noviembre. La sonda deberá entrar en órbita marciana recién el 29 de julio del 2012 y deberá posarse en Marte el 4 de agosto. La señal entre la sonda y sus controladores tardará 37 minutos en cada sentido; tiempo que se alargará a medida que los planetas se alejan. Una larga espera para una misión con muchos precedentes ominosos.

FRACASOS Y ÉXITOS
De las 49 misiones –soviéticas, estadounidenses, luego rusas y una japonesa– fallaron 26; 9 en el lanzamiento y 9 en el camino. De las que llegaron, 8 no lograron posarse, ya sea porque no entraron en órbita o porque se estrellaron al intentarlo.

Los soviéticos iniciaron la exploración de Marte en 1960 con las sondas Mars 1 y 2, que fallaron en el lanzamiento. Dos años más tarde el Sputnik 22 se perdió después de lanzado y el Mars 1 perdió contacto cuando había avanzado menos de 200.000 kilómetros. El Sputnik 24, en 1962, no pudo salir de la órbita terrestre. El primer éxito lo logró la NASA, con el segundo Mariner. El Mariner 3 falló por error en la trayectoria, pero el 4 pasó por Marte en 1965 y fue la primera visita exitosa.

En 1964 el Zond 2 soviético perdió la comunicación antes de llegar y cinco años más tarde dos Mariners de la NASA pasaron exitosamente cerca del planeta rojo. Ese mismo año dos Mars soviéticos fallaron en el lanzamiento, igual que el Mariner 8 norteamericano, y el Cosmos soviético. El primero en entrar en órbita alrededor de Marte fue el Mariner 9 en 1971.

PRIMERA LLEGADA
El Mars 3 soviético orbitó Marte en 1971 y logró posar un explorador, que transmitió solo durante 15 segundos. El siguiente Mars soviético no pudo entrar en órbita, el Mars 5 lo logró pero duró solo 9 días. El Mars 6 llevaba un explorador que informó sobre el descenso, pero perdió contacto tras la llegada. El explorador del siguiente Mars se separó antes de tiempo y está dando vueltas al Sol.

Los Viking 1 y 2 lanzados en 1975 pusieron sondas en órbita, las que lanzaron exitosamente exploradores. Estos tomaron las fabulosas imágenes de Marte que dieron la vuelta al mundo. Los Phobos 1 y 2 soviéticos tuvieron menos suerte: el primero perdió contacto mientras estaba en camino y el segundo entró en órbita pero perdió contacto antes de poder lanzar sus exploradores.

Los dos últimos intentos soviéticos fueron los Phobos 1 y 2 de 1988; el primero se perdió en la ruta y el segundo entró en órbita y no pudo lanzar su explorador. En la última década del siglo XX, la NASA perdió el Mars Observer en 1992, pero el Surveyor entró en órbita.

Tras la desaparición de la Unión Soviética, el primer intento ruso fue en 1996 con el Mars 96, que falló en el lanzamiento. El mismo año EE.UU. lanzó exitosamente el Pathfinder con el explorador Rover. Dos años más tarde, el Nozomi japonés falló y no logró entrar en órbita. Entre 1998 y 1999, la NASA envió un orbitador y dos exploradores. El primero se estrelló por confusión de medidas (inglesas y métricas) y los otros dos por fallas del equipo.

EL SIGLO XXI
A partir del 2001 hubo 12 lanzamientos a Marte. El Mars 1 de la NASA enviado en el 2001 entró exitosamente en órbita, igual que el Mars 3 lanzado en el 2003, pero el explorador inglés Beagle 2 que llevaba perdió la comunicación al separarse y se desconoce su destino. El Spirit lanzado en el 2003 llevó al explorador Rover, seguido menos de 30 días después por el Oportunity, ambos exitosos. La ESA europea lanzó en el 2004 la sonda Rosetta, que en el 2007, en ruta al cometa 67P, visitó exitosamente Marte.

LOS ÚLTIMOS
Entre el 2005 y el 2007 la NASA lanzó 3 misiones a Marte, el orbitador Reconnaissense, el explorador Fénix y la sonda Daw, camino al asteroide Vesta, todos exitosos. En el 2011 China y Rusia lanzaron del cosmódromo ruso de Baikonur la sonda Yinghuo 1 con el explorador Fobos-Grunt, programado para reenviar una muestra. Desgraciadamente, tras el lanzamiento, no pudo salir de la órbita terrestre. El Curiosity de noviembre es la más reciente misión a Marte, hasta ahora exitosa.

LA ESPERA
En un mundo que parece estar en permanente crisis, donde los eventos económicos y políticos recientes acaparan los titulares, la exploración espacial está pasando a segundo plano. A pesar de ser una admirable hazaña técnica, la misión Laboratorio Científico de Marte (MLS) Curiosity para muchos pasó inadvertida. Ahora habrá que esperar hasta agosto del año próximo. De lograr el éxito esperado, Curiosity abrirá una nueva etapa en la exploración espacial.

Ubicada en una montaña de 5.000 metros, sus cámaras de alta resolución deberán enviarnos vistas sin precedentes. Su avanzado laboratorio, ayudado por el taladro y otros instrumentos, deberá darnos información sobre el pasado de Marte, el que tal vez albergó alguna forma de vida. Esperemos que sea un éxito.