Estudiar la expansión acelerada del universo les valió un Nobel

Revolucionarias observaciones fueron publicadas por los expertos en 1998

ESTOCOLMO [ELCOMERCIO/AGENCIAS]. El Premio Nobel de Física del 2011 recompensó a tres astrofísicos por haber revolucionado la cosmología con “el descubrimiento de la expansión acelerada del universo”, algo asombroso que fue posible gracias a la observación de estrellas muy distantes, las supernovas.

Los laureados, que publicaron sus observaciones revolucionarias en 1998 en dos estudios distintos, Saul Perlmutter, del Supernova Cosmology Project, por un lado; Adam Riess y Brian Schmidt, del High-z Supernova Search Team, por el otro.

Los tres estudiaban un tipo muy concreto de supernovas, las llamadas 1a, creadas por la explosión de residuos de estrellas muy densos.

TEMA DE DISTANCIAS
Estas supernovas emiten una luminosidad propia, conocida a la perfección por los astrónomos, que puede alcanzar la de una galaxia entera, y sirven de modelo para medir las distancias en el universo, lo que les vale el apodo de “candelas estándar”.

En 1998 los tres astrofísicos fueron los primeros sorprendidos en ver más de 50 supernovas en el cosmos con una luminosidad inferior a la que supuestamente debían tener. Su conclusión, avalada por otras observaciones y estudios, es que la expansión del universo se acelera desde el Big Bang ocurrido hace unos 14.000 millones de años.

Y eso que durante casi un siglo los científicos predijeron justo lo contrario, partiendo del principio de que la fuerza de la gravedad frenaba la expansión del universo. Una conclusión tan asombrosa que a Brian Schmidt, de 44 años, le costaba creérsela. “Adam Riess y yo intentábamos comprender este resultado sorprendente, tratábamos desesperadamente de encontrar lo que no encajaba [...] Parecía demasiado increíble para ser verdad. Estábamos algo asustados”, contó a periodistas que lo interrogaban desde Estocolmo por Internet.

“Nuestros estudios sobre las supernovas, encaminados inicialmente a medir la desaceleración de la expansión del universo bajo el efecto de la gravedad, demostraron en realidad su aceleración”, resume Saul Perlmutter en su página personal de la Universidad de California en Berkeley.

“Este resultado inesperado sugiere que la mayor parte del universo –alrededor del 75%– podría estar esencialmente constituida por una energía hasta ahora desconocida, ahora llamada energía oscura, que es responsable de la aceleración de su expansión”, explica.

Una energía “oscura” que gobernaría la dinámica del universo desde hace miles de millones de años. Según el hallazgo de los tres premios Nobel del 2011, funcionaría como una antigravitación, es decir una fuerza que repele. En cualquier caso un descubrimiento que abrió nuevos campos de investigación para comprender el cosmos.

ERROR TELEFÓNICO

Saul Perlmutter dijo que el comité que otorga el galardón tenía su número telefónico equivocado, por lo que el físico se enteró de la noticia cuando un periodista lo llamó. Eran las 2:45 a.m. en California cuando Perlmutter recibió una llamada de un reportero de Suecia. “Me dijo ‘Felicidades’, y yo le dije: ‘¿Felicidades por qué?’”, contó.

El también profesor de física en la Universidad de California en Berkeley dijo que desde entonces, en la hora siguiente, recibió unas 10 llamadas de diferentes medios de comunicación. Mientras tanto, su esposa corrió a la computadora. “Mi esposa comprobaba en Internet… para asegurarse de que no fuera una broma”, dijo Perlmutter.

Una hora más tarde recibió una llamada de la Fundación Nobel en Estocolmo, que anualmente entrega la más alta distinción en el ámbito de la física. “El problema fue que tenían mi número equivocado”, dijo.

EN PUNTOS

Premio compartido
La Real Academia Sueca de Ciencias dijo que Perlmutter recibirá la mitad del premio de 10 millones de coronas (US$1,5 millones) y que Riess y Schmidt compartirán la otra mitad.

Sucesores
Andre Geim y Konstantin Novoselov ganaron el año pasado por aislar el grafeno, un material bidimensional de carbono con propiedades únicas y aplicaciones múltiples.

Fuente : Diario El Comercio